所謂網站地圖，是指指明了一個網站結構、欄目和內容說明等基本信息的網頁，就像人們對一個陌生城市的了解需要借助于城市地圖一樣，對于一個網站信息的快速了解也可以借助于網站地圖進行，反過來說就是，一個設計良好的網站地圖應該可以發揮讓用戶快速了解網站的結構和內容的作用。
正常的網站地圖實際上并不是一個圖片（有些網站錯誤地用圖片來制作“網站地圖”），而是一個清晰地列出了網站各個欄目、網頁及其相互鏈接關系的靜態網頁，并且通常以“sitemap.htm”為文件名，放置在根目錄下。

網站地圖的作用，除了為用戶快速了解網站結構和內容提供方便之外，更重要的一個作用是，大部分技術型搜索引擎為了收錄網站中的內容頁面，搜索蜘蛛都會先通過網站地圖的鏈接來進入深層次網頁，也就是所，設計規范的網站地圖還要給搜索引擎“看”，這對于網站的搜索引擎優化推廣策略尤其重要。
最理想的網站地圖是列舉網站上所有的超鏈接，這樣可以讓搜索引擎訪問到所有的頁面，但對于較大型的網站來說，這并不是一件很容易的事，而且更新維護很麻煩。