所謂網(wǎng)站地圖，是指指明了一個網(wǎng)站結(jié)構(gòu)、欄目和內(nèi)容說明等基本信息的網(wǎng)頁，就像人們對一個陌生城市的了解需要借助于城市地圖一樣，對于一個網(wǎng)站信息的快速了解也可以借助于網(wǎng)站地圖進行，反過來說就是，一個設計良好的網(wǎng)站地圖應該可以發(fā)揮讓用戶快速了解網(wǎng)站的結(jié)構(gòu)和內(nèi)容的作用。
正常的網(wǎng)站地圖實際上并不是一個圖片（有些網(wǎng)站錯誤地用圖片來制作“網(wǎng)站地圖”），而是一個清晰地列出了網(wǎng)站各個欄目、網(wǎng)頁及其相互鏈接關系的靜態(tài)網(wǎng)頁，并且通常以“sitemap.htm”為文件名，放置在根目錄下。

網(wǎng)站地圖的作用，除了為用戶快速了解網(wǎng)站結(jié)構(gòu)和內(nèi)容提供方便之外，更重要的一個作用是，大部分技術型搜索引擎為了收錄網(wǎng)站中的內(nèi)容頁面，搜索蜘蛛都會先通過網(wǎng)站地圖的鏈接來進入深層次網(wǎng)頁，也就是所，設計規(guī)范的網(wǎng)站地圖還要給搜索引擎“看”，這對于網(wǎng)站的搜索引擎優(yōu)化推廣策略尤其重要。
最理想的網(wǎng)站地圖是列舉網(wǎng)站上所有的超鏈接，這樣可以讓搜索引擎訪問到所有的頁面，但對于較大型的網(wǎng)站來說，這并不是一件很容易的事，而且更新維護很麻煩。